高中時，Julie Sneddon 最好的朋友之一患有 1 型糖尿病。與將近一百五十萬患有這種疾病的其他美國人一樣，她朋友的胰腺不再產生胰島素——一種調節體內糖分水平的激素。Sneddon 博士現在是加州大學舊金山分校細胞和組織生物學助理教授，在看到她朋友的掙扎並定期陪她去看學校護士後，她被吸引到研究和醫學領域。

Sneddon 申請了研究生院和醫學院，最終選擇了前者和研究——她認為這提供了廣泛改善患者生活的最佳機會。作為一名研究生，她加入了斯坦福大學實驗室，該實驗室是基因組學的先驅——研究控制腫瘤生長的分子——並認為她找到了自己的使命。但是在她的研究生資格考試那天，Sneddon 得知她的高中朋友死於糖尿病。

“這確實提高了我對嘗試改善 1 型糖尿病患者狀況的興趣，”Sneddon 說。“這對我來說非常私人化。”

在獲得基因組學和生物化學博士學位後，Sneddon 成為哈佛大學著名糖尿病研究員 Douglas Melton 博士實驗室的博士後研究員。對梅爾頓來說，治愈糖尿病的追求也非常個人化。他的兩個孩子都被確診。

自 20 世紀 70 年代以來，臨床醫生就知道可以通過移植來自健康器官供體的胰島（產生胰島素的“β 細胞”簇）來治療 1 型糖尿病患者。然而，該程序受到捐助者短缺的限制。Melton 的小組開發了一種通過在實驗室中用乾細胞生成胰腺 β 細胞來增加胰島供應的方法。

今天，Sneddon 的團隊繼續改進這一過程，誘導幹細胞可靠地發育成功能性 β 細胞，這些細胞可以移植到患者體內以產生胰島素。2018 年，她發表了描述小鼠胰腺中每個細胞發育的圖譜。現在，她正在重複人類胰腺的壯舉。

“一旦我們知道胰腺在體內發育所需的所有分子步驟和信號，那麼我們就可以用培養皿中的干細胞更容易地模擬該過程，”Sneddon 說。

Sneddon 的團隊希望通過實驗室培養的更高純度和功能性更高的胰島移植到糖尿病患者體內，使患者擺脫每天重複的血糖檢查和胰島素注射。